— Огонь хороший, — улыбнулась Талли, и Натсэ напряглась.

Чувство, похожее на ревность, больно ужалило сердце. Талли не должна была улыбаться этому выродку. Но запретить, одёрнуть — значило лишь подтолкнуть её к нему.

— Верно, — кивнул Мелаирим. — Огонь — очень хороший. Только дикий. Кто-то должен им управлять, усмирять его. Сейчас им управляют маги Огня. Но как только я заполучу Сердце, весь Огонь подчинится мне. Я буду решать, какой маг сможет, а какой — нет повелевать пламенем. Плохие, глупые маги не смогут, я им запрещу. Скажи, как ты думаешь, хорошо это или плохо?

Талли покосилась на Натсэ, но та не подала ей никакого знака.

— Хорошо... наверное, — пробормотала Талли.

— Как интересно, — произнесла Натсэ. — Кто же будет определять, какой маг плохой и глупый? Неужели этим займётся господин почтенный Мелаирим? Самый глупый и плохой из всех? И кого же он назначит «плохими»? Тех, кто не хочет ему кланяться? Наверное, я буду среди первых?

— Вот видишь? — Мелаирим не обращал внимания на Натсэ. — Ты сама начала думать. Своим умом. Но, видишь ли, я не смогу вечно продолжать...

— Если ты не станешь отвечать на мои вопросы, разговор окончится, — перебила его Натсэ. — Решение Талли примет сама. Но прежде чем она это сделает, ты дашь ей всю информацию. Отвечай: я лишусь права использовать магию Огня?

Мелаирим нехотя перевёл на неё взгляд и, помедлив, ответил:

— Если ты не исправишься, то — да.

— Можно было сказать проще: «да». То же самое касается Мортегара, Авеллы, Боргенты, Лореотиса... Всех, кто сейчас в клане Мортегара. Правильно? Все они — плохие и глупые, а значит, не достойны?

Мелаирим помрачнел ещё больше.

— Я, наверное, использовал неправильные слова... Позволь мне осветить картину целиком. Во-первых, в клане Мортегара уже гораздо больше магов, чем ты думаешь. Глупый мальчишка, видимо, нашёл мою старую записку, которая больше не имеет смысла, и решил нанести упреждающий удар.

— Но у него же нет печатей! — воскликнула Натсэ и тут же прикусила язык. Что за нелепая вспышка! Выдала эмоции.

— Видимо, он вернул их, — пожал плечами Мелаирим. — Во-вторых, я хочу, чтобы Пламенем управляла Талли. Как только она примет его на себя, она станет решать, кто достоин.

— Тётя Натсэ достойна! — выпалила Талли. — И папа. Все папы. И мама тоже!

Улыбка Мелаирима сделалась ещё гаже.

— Вот видишь! — сказал он. — Ты уже хочешь управлять. Уже рвёшься принимать решения. Ты взрослеешь не только внешне, но и внутренне. Осталось лишь немного тебя обучить. Тётя Натсэ совершенно права: ты должна получить всю информацию, и сейчас мы этим займёмся. Ты закончила обед?

Натсэ заметила, что Талли за беседой умудрилась действительно умять и её порции. Взгляд девочки сделался спокойнее, теперь не казалось, что она вот-вот умрёт от голода.

— Да, спасибо, — сказала Талли.

— Тогда пройдём в одно место...

Мелаирим поднялся. Вслед за ним, будто привязанные к нему невидимыми нитями, поднялись мужчина и женщина. Они втроём первыми пошли к выходу. Натсэ тоже встала, и Талли выбралась из-за стола. К выходу пошли тем же порядком: Талли впереди, Натсэ — тенью у неё за спиной.

Опасности не было. Троица магов углубилась в коридор шагов на десять. Талли первой переступила порог. Натсэ шагнула следом.

Перед глазами вспыхнуло пламя. Что-то, похожее на взрывную волну, ударило в грудь, и в следующий миг Натсэ обнаружила себя на полу.

Она тут же вскочила. Маленькая Талли прошла уже несколько шагов по коридору, когда почувствовала, что «тени» нет, и повернулась.

Натсэ помчалась к ней. Она видела, как быстро приближаются к девочке те трое...

— Нет! — успела она крикнуть, прежде чем очередная вспышка вновь повергла её на пол.

Одежда дымилась, блузка прогорела в нескольких местах.

— Не дёргайся, — посоветовал Мелаирим. — Тебя, Талли, это тоже касается. Спокойно. Ничего не происходит. Вы обе живы. Давайте всего лишь пару секунд меня послушаем, это важно. Мои друзья, по моей просьбе, всё время, пока вы спали, украшали столовую рунами Огня, скрывая их в естественном узоре камней. Что-то подобное, госпожа Натсэ, ты могла видеть на чердаке Каменного стража. Принцип тот же самый, с точностью до наоборот. Отсюда ты не выйдешь — против тебя вся сила Огня. И как только ты хотя бы попытаешься применить магию Земли, или любую другую, Огонь испепелит тебя. Смирись, Убийца, я перехитрил тебя, и ты теперь в ловушке, без единого козыря на руках.

Глава 57

— Тётя Натсэ! — Маленькая Талли рванулась к столовой, вытянув руки вперёд. Мелаирим не успел её поймать.

— Не надо! — крикнула Натсэ, вставая.

Но Талли уже наткнулась на невидимую преграду. Проём полыхнул огнём, и девочка с криком полетела на пол коридора. Натсэ, скрипя зубами от боли и злости, поднялась на ноги. Рука сама собой выдернула меч из-за спины. Нельзя магии? Ладно!

Она швырнула меч, целясь в живот Мелаириму, который как раз склонялся над Маленькой Талли. Вновь доверилась телу. И в этом была логика. От ранения в живот он сразу не погибнет, но замешкается. Натсэ успеет дать Талли инструкции. Страшные, но необходимые инструкции, которые та должна будет выполнить быстро, не задумываясь...

Меч ударился о невидимую преграду и, вызвав ещё одну вспышку, отлетел обратно, упал к ногам Натсэ. Она, не веря глазам, смотрела на то, что осталось от оружия, которое привыкла считать частью себя. Лезвие почернело, даже прогорело посередине. От рукоятки почти ничего не осталось.

— Бо-о-о-ольно! — завопила Маленькая Талли.

Мелаирим помог ей подняться на ноги, но на руки девочки смотреть было страшно. Ладони почернели. Талли трясла ими, будто надеясь избавиться, сбросить. И она — плакала. А ведь Натсэ обещала, что ребёнок не будет плакать!

Она готова была вновь броситься на огненные руны — без смысла, без надежды — но Мелаирим остановил её, подняв руку.

— Давайте-ка все успокоимся, — предложил он. — Хватит. Хватит сходить с ума. Ничего такого страшного не произошло. Я говорил тебе, Убийца, что ты мне не нужна. И я нашёл способ от тебя отделаться. Я обещал, что не буду сжигать города — и эта клятва будет сдержана. Я обещал, что не причиню вреда ребёнку — и не причиню. Она сама сделает выбор, вот и всё. Ты достаточно нашептала ей, теперь мой черёд. Покажи свои руки...

Он наклонился к Маленькой Талли, но та с неожиданной злостью вырвалась, отступила к столовой.

— Отстань! — услышала Натсэ её крик.

Они подошли друг к другу. Между ними оставалось сантиметров десять — только руку протяни. Но протянуть руку было нельзя.

— Тётя Натсэ! — всхлипнула Маленькая Талли. — Можно я вылечу ручки?

— Конечно, — сказала Натсэ. — Можешь больше не скрывать от него...

Мелаирим ясно дал понять, что знает о способностях Талли. А значит, нет смысла и мучить девочку.

Получив разрешение, она присела, легко, будто песок, зачерпнула камень и растёрла его руками. Камень впитался. Когда Маленькая Талли перевернула руки ладонями вверх, они были чистыми, розовенькими, без единого волдыря.

— Что мне сделать, тётя Натсэ? — спросила она, поднявшись на ноги. — Я могу, наверное, их всех убить...

Натсэ вздрогнула. Идея была до ужаса соблазнительной. Морт, конечно, говорил, что нельзя убивать Мелаирима, но...

— Для начала предлагаю всё-таки дослушать меня, — сказал Мелаирим. — Если ты убьёшь меня, девочка, тётя Натсэ погибнет в тот же миг. Так устроены руны. Если попытаешься прорваться к ней — погибнешь сама и убьёшь её. Единственное, что ты можешь делать — это начать пытать этих двоих. — Он кивнул туда, где безмолвно стояли рыжеволосые мужчина и женщина. — Делать им больно. Очень больно. До тех пор, пока они не согласятся снять руны входа. Сможешь?

Маленькая Талли несколько секунд обдумывала предложение, потом повесила нос.

— Нет, — чуть слышно сказала она. — Прости, тётя Натсэ...